Recherche de Charlie : Rester vif à un âge avancé

Notre cerveau reçoit constamment une énorme quantité d’informations par l’intermédiaire de nos organes sensoriels : yeux, oreilles, nez, bouche, peau. Comme la quantité d’informations est trop importante pour être traitée dans son intégralité, l’attention fonctionne comme une sorte de filtre pour sélectionner ce qui nous semble important d’être traité en priorité. Grâce à l’attention, nous pouvons écouter une conversation dans une pièce bruyante, repérer un objet dans un tas de fouillis ou détecter un animal traversant la rue pendant que nous conduisons une voiture. Malgré le flot massif d’informations qui inonde nos sens, l’attention nous permet de nous concentrer sur ce qui compte et d’agir en conséquence.

L’attention est un processus comportemental et cognitif, ce qui signifie que les facteurs émotionnels et l’expérience d’apprentissage individuelle influencent ce que nous percevons et traitons. La psychologie du consommateur a fait beaucoup de recherches sur ce qui nous attire dans les produits ou sur leur positionnement en rayons. La publicité est devenue plus personnalisée en utilisant des profils de consommateurs afin de mieux attirer leur attention. Nous connaissons tous l’exemple de l’apéritif, lorsque nous suivons la conversation d’un petit groupe de personnes et que nous entendons soudain un mot de la conversation d’un groupe voisin, cela peut être notre nom ou un autre mot, qui attire notre attention.

Les yeux sont notre organe sensoriel le plus important, par lequel nous distinguons les couleurs, les formes, les mouvements, les vitesses et les distances, nous reconnaissons les gens et nous orientons dans les espaces. Les stimuli visuels sont perçus et convertis en impulsions électriques. L’information est ensuite transmise à notre cerveau par le nerf optique. La quantité d’informations transmises de notre rétine au cerveau est estimée à 108-109 bits par seconde. Il dépasse de loin ce que notre cerveau peut consciemment percevoir. L’attention visuelle sélectionne des informations pertinentes, par exemple un obstacle que nous devons éviter, et filtre les informations non pertinentes de ce que nous voyons.

Les 3 types d’attention

L’attention visuelle se compose de 3 types d’attention que nous utilisons constamment : 

• L’attention sélective ou ciblée est notre capacité à nous concentrer sur l’information pertinente. C’est la capacité du cerveau à se concentrer sur un stimulus cible, quelle que soit la durée de la fixation. 

Les psychologues appellent ce phénomène «aveuglement inattentif» : Pendant que nous mettons la lumière sur une cible choisie, nous estompons le reste de l’image.

• L’attention soutenue est notre capacité à nous concentrer sur une tâche pendant un temps continu sans être distrait, par exemple en regardant une vidéo, en lisant un livre, en dessinant une image, en réparant une voiture,…
• L’attention divisée est notre capacité à prêter attention à différents stimuli ou activités en même temps, nous permettant de faire à la fois simultanément et de percevoir l’ensemble de l’environnement. L’attention divisée nous permet également de garder temporairement à l’esprit et de traiter une petite quantité d’informations pour répondre à une question ou résoudre un problème pendant que notre cerveau est occupé par une autre tâche. Des exemples typiques sont l’envoi de sms en marchant, une conversation en conduisant ou un dîner en regardant les nouvelles. Cependant, les performances d’au moins une des tâches diminuent souvent.

Comme nous l’avons vu plus haut, c’est très individuel sur ce que nous zoomons quand nous observons notre environnement, quel stimuli attire notre attention, parce que c’est une fonction cognitive, et comme toute autre fonction cognitive, nous pouvons entraîner notre attention visuelle ! De bonnes compétences d’attention sont également nécessaires pour d’autres fonctions comme la mémoire ou la planification.

Le traitement des informations visuelles est la condition préalable à tout processus d’apprentissage, car les informations sont stockées dans notre mémoire. Mais surtout, cela nous permet de nous orienter spatialement, de détecter des détails importants et de prendre conscience des dangers potentiels. L’attention visuelle nous permet d’effectuer des tâches quotidiennes sans nous blesser. Les facteurs qui réduisent considérablement notre attention visuelle sont le stress, la fatigue ou l’alcool. 

Plus nous vieillissons, plus notre vision et notre attention visuelle diminuent, et notre temps de réaction ralentit. Cependant, il a été prouvé que ce n’est pas seulement la vision réduite, corrigible dans une large mesure par des lunettes, qui est à blâmer pour l’attention visuelle réduite, mais la capacité de l’attention elle-même, parce que c’est un déclin du fonctionnement cognitif lié à l’âge. Chaque conducteur âgé devrait non seulement faire un test de vision, mais aussi un test cognitif de l’attention visuelle. 

Mais l’entraînement du cerveau peut-il vraiment ralentir ce processus inévitable ? Les résultats de la recherche sont controversés parce qu’il n’existe pratiquement aucune étude à long terme pour en savoir plus sur les effets protecteurs des entraînements cérébraux. Mais de nombreuses études à court terme ont montré que les jeux, à la fois en ligne et les jeux de société traditionnels, améliorent les fonctions cognitives. Les résultats de ces études sont très prometteurs. Bien sûr, d’autres facteurs sont également responsables. Par exemple, il a été observé que les personnes qui ont des professions intellectuellement exigeantes, ou qui sont multilingues, ou qui apprennent encore quelque chose de nouveau à un âge avancé ont un déclin plus tardif de leurs capacités cognitives que les autres.

La science distingue deux types de processus dans l’attention visuelle : Le traitement ascendant (bottom-up) et le traitement descendant (top-down processing). En bref, le traitement ascendant signifie que quelque chose attire notre attention – ce traitement est motivé par un stimulus. Alors que dans le traitement descendant, nous recherchons une cible familière – ce traitement est basé sur la connaissance. Par exemple, si vous voulez acheter un gel douche dans une parapharmacie sans chercher une marque particulière, l’un ou l’autre attirera votre attention (= traitement ascendant). Mais si vous recherchez une marque particulière que vous achetez habituellement, alors vous ne remarquerez peut-être pas du tout les autres produits, ils ne sont que des distracteurs (= traitement descendant).

Nous connaissons tous la situation lorsque nous avons un rendez-vous avec un ami et que nous essayons de le repérer dans une foule de gens.  Connaissant la personne, nous concentrerons notre attention sur au moins une caractéristique distinctive de cet ami, ses cheveux ou sa taille par exemple. Il existe de nombreux autres exemples de la façon dont nous utilisons la recherche visuelle dans notre vie quotidienne. C’est notre capacité à détecter, discriminer et localiser une cible avec des caractéristiques connues dont l’emplacement est inconnu parmi les distracteurs avec des caractéristiques différentes.

Charlie et ses amis

Avec le livre pour enfants « Where’s Wally ? », l’illustrateur anglais Martin Handford a créé en 1987 un personnage devenu célèbre dans le monde entier : Wally, appelé Waldo en Amérique du Nord, connu comme Charlie en France ou comme Valli en Islande. L’activité est un jeu de recherche visuel typique. Dans une foule de distracteurs similaires, le lecteur est invité à trouver Charlie et ses amis qui voyagent à différents endroits tels que la plage, le zoo, les pistes de ski, … Charlie est connu pour sa garde-robe distincte d’un pull rayé rouge et blanc, jeans bleus, bottes brunes, chaussettes rayées rouge et blanc, lunettes, et son bonnet rouge et blanc.

Depuis l’édition du premier livre, le jeu est devenu si populaire qu’il compte aujourd’hui quelques dizaines de livres, jeux vidéo, séries animées et même un film. Les personnages ont aussi évolué : En outre, les lecteurs de Charlie peuvent rechercher Woof, Wilma, Wenda… et suivre leurs aventures sur une page de fans et sur Facebook.

Contribution de Charlie à la science

Une étude publiée en 2005 s’est penchée sur la question de savoir si notre cerveau scanne spatialement la page encombrée lorsqu’il recherche Charlie ou s’il se déplace comme un projecteur mental sur la page autrement sombre ? Les résultats de la recherche suggèrent que notre cerveau réalise une combinaison des deux. En un sens, nous explorons un champ de vision plus large pour voir s’il y a des éléments qui méritent notre attention.

Charlie a également aidé les chercheurs à mieux comprendre les mouvements fixationnels des yeux impliqués dans la recherche visuelle. Dans une étude de 2008, les mouvements oculaires des participants ont été enregistrés simultanément. Les résultats ont montré que le taux de micro-saccades – petits mouvements oculaires fixationnels involontaires – augmentait lorsque les participants trouvaient Charlie. Sans au moins une micro saccade par seconde, le cerveau ne parvient pas à la perception visuelle, car seules les micro saccades assurent un déplacement de la lumière sur la rétine. Ce déplacement est important pour que les récepteurs de la rétine transmettent des informations visuelles au cerveau. La recherche a montré que la production de micro saccade est la plus élevée dans le jeu « Où est Charlie ? » résultant de la forte demande attentionnelle / cognitive de la tâche. 

Lorsqu’il s’agit de mesurer le temps de réaction pour détecter Charlie, des études ont confirmé que les mesures du mouvement oculaire sont plus exactes, car la cible peut déjà être détectée avant que nous réagissions pour l’exprimer, en particulier chez les personnes ayant une réaction motrice plus lente. 

Il existe des conseils et des astuces sur la façon de maximiser la recherche de Charlie, par exemple toujours commencer la recherche en bas de la page de gauche, etc, mais le plaisir de trouver Charlie n’est pas seulement une question de vitesse. Bien sûr, le but du jeu est de trouver Charlie aussi vite que possible, mais les illustrations colorées, les innombrables distracteurs, qui ressemblent tous à Charlie à première vue, rendent le jeu passionnant et amusant à jouer.

L’artiste britannique Stephen Wiltshire est connu dans le monde entier pour ses panoramas détaillés de villes, qu’il dessine de mémoire après un court trajet en hélicoptère. Après un coup d’œil rapide, Stephen trace des villes à l’échelle et en détail, y compris les bâtiments avec le nombre correct de fenêtres.

Il a été diagnostiqué autiste à l’âge de trois ans et appartient au petit groupe de soi-disant « autistes savants » en raison de ses capacités remarquables. Stephen possède une mémoire eidétique. Les personnes qui ont une telle mémoire photographique peuvent se rappeler des contenus, des impressions ou des informations comme pris en photo. Ces contenus de mémoire sont stockés sur une longue période de temps et peuvent être reproduits en détail.

Bien que les capacités de ces quelques savants autistes soient extrêmement exceptionnelles, plusieurs études ont confirmé que les personnes atteintes de troubles du spectre autistique montrent généralement de meilleures performances dans les tâches d’attention visuelle que les autres. Qui a déjà joué au jeu « Memory » ou monté un puzzle avec une personne autiste peut probablement confirmer cette performance exceptionnelle. Leurs temps de réaction courts pour trouver Charlie sont également remarquables, c’est pourquoi le jeu a été impliqué dans de nombreuses études de recherche visuelle avec des personnes autistes. Par exemple, au cours d’une étude, les enfants autistes étaient très doués pour trouver de petits objets dans un champ visuel encombré et dans des tâches comme trouver Charlie dans la série de livres d’images « Où est Charlie ? ». Cependant, lorsqu’on leur a demandé d’effectuer une tâche complexe, comme de faire la différence entre les visages de personnes semblables, ils avaient de grandes difficultés.

Comment la science explique-t-elle ce phénomène ?

Les personnes autistes montrent une réactivité particulière à différents stimuli sensoriels. Ils réagissent avec une hypo-réactivité ou une hyper-réactivité ou les deux. En ce qui concerne notre vision, hypo-réactivité signifie qu’ils ont des difficultés à reconnaître les visages et évitent le contact visuel, tandis que l’hyper-réactivité implique une meilleure perception des détails. Cette réactivité aux stimuli sensoriels chez les personnes autistes a été liée à une perturbation du traitement de l’information sensorielle. Les personnes autistes semblent incapables de filtrer de manière appropriée la multitude d’informations sensorielles qui stimulent constamment notre système neuronal. Ils voient l’invisible et entendent des bruits de fond aussi forts que d’autres sons.

La raison en est que la communication entre les régions du cerveau – en particulier entre les zones sensorielles et les zones où les références internes sont créées – est différente chez les personnes autistes. Une des hypothèses de la supériorité des personnes autistes dans la recherche visuelle suppose que l’information sensorielle est codée de façon très précise. Cette vision focalisée et orientée sur les détails leur permet de discriminer les distracteurs presque immédiatement lors de la recherche d’une cible.

La médecin autiste canadienne Nathalie Engelbrecht reprend : « Quand vous montrez une forêt à un neurotypique et un autiste, les deux voient des arbres… Mais nous (les autistes) voyons aussi les insectes, les fleurs, la mousse, etc.—ainsi que leurs constituants et leurs subtilités.»

Chaque fois que nous exerçons notre attention et traitons des informations visuelles, notre cerveau crée des connexions neuronales. Cependant, la vérité est que nous sommes à peine conscients de la façon dont nous utilisons les trois types d’attention (sélective/ciblée, soutenue et divisée) dans notre vie quotidienne.  En les appliquant de manière concertée, nous pourrons les utiliser à notre avantage à l’avenir. Pour ce faire, nous devons apprendre à activer et désactiver les distracteurs internes et externes. Les distracteurs internes sont nos pensées qui font errer notre esprit. Selon des chercheurs de l’Université Harvard, nous sommes perdus dans nos pensées 47 pour cent du temps éveillé. Les distracteurs externes sont toutes sortes de tape-à-l’œil, bruits, interruptions… perturbant notre attention.

La pleine conscience

La pleine conscience signifie rester dans le moment présent, en concentrant notre attention exclusivement sur ce que nous faisons en ce moment. Être pleinement conscient dans l’ici et maintenant sans se remémorer le passé ou penser à l’avenir.

Nous pouvons pratiquer la pleine conscience dans notre vie quotidienne en nous concentrant consciemment sur un repas, par exemple. En étant attentifs à ce que nos sens absorbent à ce moment-là… l’odeur, l’aspect visuel, le goût, la texture, la couleur etc. du repas. Nous pouvons également pratiquer la pleine conscience dans de nombreuses autres situations quotidiennes comme pendant la marche, le vélo, la cuisine, la conversation….

Méditation plein conscience

Par la méditation, nous dirigeons notre concentration vers un point spécifique, ce peut être un son ou un élément visuel. Le but est de libérer nos pensées et de garder ou de recentrer notre attention sur ce point pour empêcher l’esprit de s’égarer. Quand notre esprit commence à errer, nous fermons les yeux et nous nous concentrons sur notre respiration avant de les rouvrir et de nous concentrer sur la même cible ou sur une autre. L’objectif de l’exercice est d’apprendre à diriger notre attention de manière plus consciente et de désactiver les distracteurs internes et externes.

Activité physique

Les activités physiques peuvent améliorer notre temps de réaction et elles nous aident également à réduire le stress. Avec des exercices de yoga, nous nous concentrons sur notre respiration et nous relaxons notre corps et notre esprit. Lorsque nous pratiquons le yoga sur une base régulière, cela aide à calmer nos sens et à atteindre une meilleure concentration.

Toutes ces techniques ne demandent pas beaucoup de temps. Il a été prouvé que quelques minutes par jour suffisent pour réduire les distractions et augmenter la concentration.