Trovare Waldo: rimanere lucidi in età avanzata

Il nostro cervello riceve costantemente un’enorme quantità di informazioni attraverso i nostri organi sensoriali: occhi, orecchie, naso, bocca, pelle. Poiché la quantità di informazioni in arrivo è troppo grande per essere processata nella sua totalità, l’attenzione funziona come una sorta di filtro per selezionare ciò che ci sembra importante da elaborare con priorità. Grazie all’attenzione possiamo ascoltare una conversazione in una stanza rumorosa, individuare un oggetto in un mucchio di disordine o rilevare un animale che attraversa la strada mentre siamo alla guida di un’auto.  Nonostante l’enorme flusso di informazioni che inonda i nostri sensi, l’attenzione ci permette di concentrarci su ciò che conta e di agire di conseguenza.

L’attenzione è un processo comportamentale e cognitivo, il che significa che i fattori emotivi e l’esperienza di apprendimento individuale influenzano ciò che percepiamo ed elaboriamo. La psicologia dei consumatori ha fatto molte ricerche su ciò che ci attrae nei prodotti o sul loro posizionamento sugli scaffali. La pubblicità è diventata più personalizzata utilizzando i profili dei consumatori per attirare meglio l’attenzione del consumatore. Tutti conosciamo l’esempio del “cocktail party” quando stiamo ascoltando la conversazione di un piccolo gruppo e improvvisamente sentiamo da un gruppo vicino una parola, può essere il nostro nome o un’altra parola, che cattura la nostra attenzione.

Gli occhi sono il nostro organo sensoriale più importante, con cui distinguiamo colori, forme, movimenti, velocità e distanze, riconosciamo le persone e ci orientiamo negli spazi. Gli stimoli visivi vengono percepiti e convertiti in impulsi elettrici. Le informazioni vengono poi trasmesse al nostro cervello attraverso il nervo ottico. La quantità di informazioni trasmesse dalla nostra retina al cervello è stimata in 108-109 bit al secondo. Supera di gran lunga ciò che il nostro cervello può percepire coscientemente. L’attenzione visiva seleziona le informazioni rilevanti, per esempio un ostacolo che dobbiamo evitare, e filtra le informazioni irrilevanti da ciò che vediamo.

3 tipi di attenzione

L’attenzione visive corrisponde di 3 tipi di attenzione che utilizziamo costantemente: 

• Attenzione selettiva/focalizzata: è la nostra capacità di concentrarsi su informazioni rilevanti. È la capacità del cervello di concentrarsi su uno stimolo target, indipendentemente da quanto dura la fissazione. 

Gli psicologi chiamano questo fenomeno “cecità attenzionale”: mentre mettiamo i riflettori su un bersaglio scelto, sfumiamo il resto dell’immagine.

• Attenzione sostenuta è la nostra capacità di concentrarci su un compito per una quantità continua di tempo senza essere distratti, per esempio quando si guarda un video, si legge un libro, si disegna un quadro, si ripara una macchina, …

Attenzione divisa è la nostra capacità di prestare attenzione a diversi stimoli o attività allo stesso tempo, permettendoci di fare entrambe le cose contemporaneamente e di percepire l’intero ambiente. L’attenzione divisa ci permette anche di tenere temporaneamente in mente ed elaborare una piccola quantità di informazioni per rispondere a una domanda o risolvere un problema mentre il nostro cervello è occupato con un altro compito. Esempi tipici sono inviare messaggi di testo mentre si cammina, avere una conversazione mentre si guida, o cenare mentre si guarda il telegiornale. Tuttavia, le prestazioni su almeno uno dei compiti spesso diminuiscono.

Come abbiamo visto sopra, è molto individuale su ciò che zoomiamo quando osserviamo il nostro ambiente, quali stimoli catturano la nostra attenzione, perché è una funzione cognitiva, e come qualsiasi altra funzione cognitiva possiamo allenare la nostra attenzione visiva! Una buona capacità di attenzione è necessaria anche per altre funzioni come la memoria o la pianificazione.

L’elaborazione delle informazioni visive è il presupposto di ogni processo di apprendimento, poiché le informazioni vengono immagazzinate nella nostra memoria. Ma soprattutto ci permette di orientarci nello spazio, di riconoscere dettagli importanti e di essere consapevoli di potenziali pericoli. L’attenzione visiva ci permette di eseguire i compiti quotidiani senza farci male. Fattori che riducono significativamente la nostra attenzione visiva sono lo stress, la fatica o l’alcol. 

Più invecchiamo, più la nostra vista e l’attenzione visiva diminuiscono e i nostri tempi di reazione rallentano. Tuttavia, è stato dimostrato che non è solo la vista ridotta, correggibile in gran parte con gli occhiali, ad essere responsabile della riduzione dell’attenzione visiva, ma la capacità di attenzione stessa, perché è un declino delle funzioni cognitive legato all’età. Ogni guidatore anziano dovrebbe quindi fare non solo un test della vista ma anche un test cognitivo dell’attenzione visiva. 

Ma l’allenamento del cervello può davvero rallentare questo processo inevitabile? I risultati della ricerca sono controversi perché gli studi a lungo termine per sapere di più sugli effetti protettivi dell’allenamento cerebrale sono quasi inesistenti. Ma molti studi a breve termine hanno dimostrato che i giochi, sia online che tradizionali, migliorano le funzioni cognitive. I risultati di questi studi sono molto promettenti. Naturalmente, anche altri fattori sono responsabili. Per esempio, è stato osservato che le persone con lavori intellettualmente impegnativi o che sono multilingue o stanno ancora imparando qualcosa di nuovo in età avanzata hanno un declino più tardivo delle loro capacità cognitive rispetto agli altri.

La scienza distingue due tipi di processi nell’attenzione visiva: elaborazione bottom-up e top-down. In breve, l’elaborazione bottom-up significa che qualcosa cattura la nostra attenzione ed è guidata dallo stimolo, mentre nell’elaborazione top-down stiamo cercando un obiettivo familiare, ed è quindi basata sulla conoscenza. Per esempio, se volete comprare un gel doccia in un negozio senza cercare una marca particolare, l’una o l’altra cattureranno la vostra attenzione – si tratta quindi di un’elaborazione bottom-up. Ma se invece si stesse cercando una marca particolare che ben conosciuta, allora questo/i altro/i prodotto/i potrebbero non essere notati affatto: sarebbero solo dei distrattori – si tratta quindi di un’elaborazione top-down.

Tutti conosciamo la situazione in cui abbiamo un appuntamento con un amico e cerchiamo di individuarlo in una folla di persone.  Conoscendo la persona, concentreremo la nostra attenzione su almeno una caratteristica distintiva di questo amico.

Ci sono molti altri esempi di come usiamo la ricerca visiva nella nostra vita quotidiana. È la nostra capacità di rilevare, discriminare e localizzare un obiettivo con caratteristiche note la cui posizione è sconosciuta se da individuare fra distrattori con caratteristiche diverse.

Waldo e i suoi amici

Con il libro-puzzle per bambini “Dov’è Wally?”, l’illustratore inglese Martin Handford creò nel 1987 un personaggio che divenne famoso in tutto il mondo: Wally, chiamato Waldo in Nord America, conosciuto come Charlie in Francia o come Valli in Islanda. L’attività è un tipico gioco di ricerca visiva. All’interno di una folla di distrattori simili, al lettore viene chiesto di trovare Waldo e i suoi amici che stanno viaggiando in luoghi diversi come la spiaggia, lo zoo, le piste da sci, … Waldo è noto per il suo distinto guardaroba composto da una camicia a righe rosse e bianche, jeans blu, stivali marroni, calzini a righe rosse e bianche, occhiali e il suo cappello rosso e bianco a pallini.

Dall’edizione del primo libro il gioco è diventato così popolare che oggi conta una ventina di libri, videogiochi, serie animate e persino un film. Anche i personaggi si sono evoluti: oltre a Waldo i lettori possono cercare Woof, Wilma, Wenda… e seguire le loro avventure su una pagina fan e su Facebook.

Il contributo scientifico di Waldo

Uno studio pubblicato nel 2005 ha affrontato la seguente questione: il nostro cervello scannerizza spazialmente la pagina affollata quando cerca Waldo o si muove come un riflettore mentale su una pagina altrimenti scura? I risultati della ricerca suggeriscono che il nostro cervello esegue una combinazione di entrambi. In un certo senso, stiamo scansionando un campo visivo più ampio per vedere se ci sono elementi al suo interno che meritano la nostra attenzione.

Waldo ha anche aiutato i ricercatori a capire meglio i movimenti oculari di fissazione coinvolti nella ricerca visiva. In uno studio del 2008, i movimenti oculari dei partecipanti sono stati registrati simultaneamente. I risultati hanno mostrato che il tasso di microsaccadi – piccoli movimenti oculari involontari di fissazione – aumentava quando i partecipanti trovavano Waldo. Senza almeno una microsaccade al secondo, il cervello non raggiunge la percezione visiva, perché solo le microsaccadi assicurano uno spostamento della luce sulla retina. Questo spostamento è importante per i recettori della retina per trasmettere le informazioni visive al cervello. La ricerca ha dimostrato che la produzione di microsaccadi è più alta nel gioco “Dov’è Waldo”, a causa dell’elevata richiesta attenzionale/cognitiva del compito. 

Quando si tratta di misurare il tempo di reazione per individuare Waldo, studi di ricerca hanno confermato che le misurazioni dei movimenti oculari sono più esatte, perché il bersaglio può già essere individuato prima che noi reagiamo per esprimerlo, soprattutto nelle persone con una reazione motoria più lenta. 

Esistono consigli e trucchi su come massimizzare la ricerca di Waldo, per esempio iniziare sempre la ricerca in fondo alla pagina sinistra ecc, ma il piacere di trovare Waldo non è solo una questione di velocità. Naturalmente, lo scopo del gioco è quello di trovare Waldo il più velocemente possibile, ma le illustrazioni colorate, gli innumerevoli distrattori, tutti simili a Waldo a prima vista, rendono il gioco eccitante e divertente da giocare.

È stato diagnosticato come autistico all’età di tre anni e appartiene al piccolo gruppo dei cosiddetti ” autistici Savant ” a causa delle sue notevoli capacità. Stephen possiede una memoria eidetica. Le persone che hanno una tale memoria fotografica possono ricordare contenuti, impressioni o informazioni come una foto. Questi contenuti della memoria sono immagazzinati per un lungo periodo di tempo e possono essere riprodotti con dovizia del minimo dettaglio.

Anche se le capacità di questi pochi autistici Savant sono estremamente eccezionali, è stato confermato da diversi studi di ricerca che le persone con disturbi dello spettro autistico (ASD) mostrano generalmente migliori prestazioni nei compiti di attenzione visiva rispetto agli altri. Chiunque abbia mai giocato al gioco “Memory” o a comporre un puzzle con una persona autistica può probabilmente confermare tali migliori prestazioni. Anche i loro brevi tempi di reazione nel trovare Waldo sono eccezionali, motivo per cui il gioco è stato coinvolto in molti studi di ricerca visiva con persone autistiche. Per esempio, durante uno studio, i bambini con autismo erano molto bravi a trovare piccoli oggetti in un campo visivo disordinato, in compiti come trovare Waldo nella serie di libri illustrati “Dov’è Waldo”. Tuttavia, quando gli si chiedeva di eseguire un compito complesso, come dire la differenza tra i volti di persone dall’aspetto simile, avevano grandi difficoltà.

Come spiega questo fenomeno la scienza?

Le persone con autismo mostrano una particolare reattività a diversi stimoli sensoriali. Reagiscono con iporeattività o iperreattività o entrambe. Per quanto riguarda la nostra visione, l’iporreattività significa che hanno difficoltà a riconoscere i volti ed evitano il contatto visivo, mentre l’iperreattività implica una maggiore percezione dei dettagli. Questa reattività agli stimoli sensoriali nelle persone con autismo è stata collegata a un disturbo nell’elaborazione delle informazioni sensoriali. Le persone autistiche sembrano non essere in grado di filtrare adeguatamente la moltitudine di informazioni sensoriali che stimolano costantemente il nostro sistema neurale. Vedono il non visto e sentono i rumori di fondo come altri suoni.

La ragione è che la comunicazione tra le regioni del cervello – in particolare tra le aree sensoriali e le aree dove si creano i riferimenti interni – è diversa nelle persone con autismo. Una delle ipotesi per la superiorità delle persone autistiche nella ricerca visiva presuppone che le informazioni sensoriali siano codificate in modo molto preciso. Questa visione focalizzata e orientata al dettaglio permette loro di discriminare quasi immediatamente i distrattori quando cercano un obiettivo.

Il medico canadese affetto da autismo Nathalie Engelbrecht riprende: “Quando si mostra una foresta a un neurotipico questi vede degli alberi… Noi (persone autistiche) vediamo, invece, anche gli insetti, i fiori, il muschio, ecc.”

Ogni volta che pratichiamo l’attenzione ed elaboriamo informazioni visive, il nostro cervello costruisce connessioni neuronali. Tuttavia, la verità è che siamo poco consapevoli di come usiamo i tre tipi di attenzione (selettiva/focalizzata, sostenuta e divisa) nella nostra vita quotidiana.  Applicandoli in modo concertato, possiamo usarli a nostro vantaggio in futuro. Per fare questo dobbiamo imparare ad accendere e spegnere i distrattori interni ed esterni. I distrattori interni sono i nostri pensieri che fanno vagare la nostra mente. Secondo i ricercatori dell’Università di Harvard, siamo persi nei pensieri il 47% del tempo in cui siamo svegli. I distrattori esterni sono tutti i tipi di attrattori di occhi, rumori, interruzioni… che disturbano la nostra attenzione.

Mindfulness

Mindfulness significa rimanere nel momento presente, concentrando la nostra attenzione esclusivamente su ciò che stiamo facendo in questo momento. Essere pienamente consapevoli nel qui e ora senza ricordare il passato o riflettere sul futuro.

Possiamo praticare la mindfulness nella nostra vita quotidiana concentrandoci consapevolmente su un pasto, per esempio. Facendo attenzione a ciò che i nostri sensi stanno prendendo in quel momento … l’odore, l’aspetto, il sapore, la consistenza, il colore del pasto. Possiamo anche praticare la mindfulness in molte altre situazioni quotidiane come camminare, andare in bicicletta, cucinare, parlare….

Meditazione focalizzata

Attraverso la meditazione dirigiamo la nostra concentrazione su un punto specifico, può essere un suono o un elemento visivo. L’obiettivo è quello di rilasciare i nostri pensieri e mantenere o rifocalizzare la nostra attenzione su quel punto per evitare che la mente vaghi. Quando la nostra mente inizia a vagare, chiudiamo gli occhi e ci concentriamo sul nostro respiro prima di riaprirli e concentrarci sullo stesso o su un altro obiettivo. Lo scopo dell’esercizio è quello di imparare a dirigere la nostra attenzione in modo più consapevole e a spegnere i distrattori interni ed esterni.

Attività fisica

Le attività fisiche possono migliorare il nostro tempo di reazione e ci aiutano anche a ridurre lo stress. Con gli esercizi di yoga, ci concentriamo sulla nostra respirazione e rilassiamo il nostro corpo e la nostra mente. Quando pratichiamo yoga regolarmente, ci aiuta a calmare i nostri sensi e a raggiungere una migliore concentrazione.

Tutte queste tecniche non richiedono molto tempo. È stato dimostrato che bastano pochi minuti al giorno per ridurre le distrazioni e aumentare la concentrazione.